Передача Крымской области из состава РСФСР в состав УССР была осуществлена на основании указа Президиума Верховного Совета СССР от 19 февраля 1954 года (утверждённого законом СССР от 26 апреля того же года).
Необходимость передачи Крымской области в состав Украинской ССР в соответствующем указе объяснялась «общностью экономики, территориальной близостью и тесными хозяйственными и культурными связями между Крымской областью и Украинской ССР».

Как считают исследователи, эта передача оказалась вынужденной мерой из-за имевшей место тяжёлой экономической ситуации на полуострове, вызванной послевоенной разрухой, имевшей целью ускорить послевоенное восстановление Крыма, которое шло медленнее, чем в других регионах европейской части СССР, в том числе по причине нехватки рабочей силы после депортации крымских татар. По мнению российского историка Геннадия Санина, утверждение о «тяжёлом экономическом положении» Крыма перед присоединением к УССР не соответствует действительности: к 1954 году крымская экономика уже достигла довоенного уровня развития, а по промышленному развитию — превзошла довоенный уровень.

По мнению же историка Марка Крамера, с помощью передачи Крыма Хрущёв собирался изменить этнический состав Украины в сторону увеличения доли русского населения, подрывая тем самым базу для развития украинского национализма, а также заручиться поддержкой украинской номенклатуры в борьбе за власть с Георгием Маленковым. Однако, в 1959 году население Крыма составляло 1,2 млн., 71% из которых были русскими, а население Украины - 42 млн., включая 32 млн. украинцев и 7 млн. русских, и добавление 800 тыс. русских в 1954 не повлияло значимым образом на баланс национальностей.

Украинский историк Юрий Шаповал считает, что большую роль в передаче Крыма сыграли влиятельные на тот момент Маленков, Ворошилов, Каганович и другие члены Президиума ЦК КПСС, а также Хрущёв.

Крым, по некоторым источникам, был передан Украине в качестве «подарка» к юбилею Переяславского соглашения 1654 года, которое подчинило казацкую Гетманщину Москве, что в советской пропаганде называлось «воссоединение Украины с Россией». В марте 2014 года в своей Крымской речи Владимира Путин утверждал, что инициатором передачи в состав Украинской ССР Крымской области «был лично Хрущёв». Историки считают, что передача Крыма Украине была решением не Хрущева, но коллективным. Сын Хрущёва Сергей Никитич в интервью Российскому телевидению по телемосту из США 19 марта 2014 года пояснил, ссылаясь на слова отца, что решение Хрущёва было связано со строительством северокрымского водоканала от Каховского водохранилища на Днепре и желательностью ведения и финансирования масштабных гидротехнических работ в рамках одной союзной республики. Согласно мемуарам сына Хрущёва, изменение внутренних границ в СССР было обычным делом, и на передачу Крыма никто не обращал внимания до распада СССР.
25 января 1954 года на прошедшем под председательством Георгия Маленкова заседании Президиума ЦК КПСС был утверждён проект Указа Президиума Верховного Совета СССР о передаче Крымской области из состава РСФСР в состав УССР. Первый секретарь Крымского обкома КПСС Павел Титов, выступивший против передачи области в состав Украинской ССР, был снят с должности и отправлен в Москву на должность заместителя министра сельского хозяйства РСФСР.

5 февраля Совет Министров РСФСР своим постановлением «счёл целесообразной» передачу Крымской области в состав УССР и обратился к Президиуму Верховного Совета РСФСР с просьбой «рассмотреть вопрос» о передаче области и «войти в Президиум Верховного Совета СССР с соответствующим постановлением». В тот же день Президиум ВС РСФСР постановил передать Крымскую область в состав Украинской ССР и направил своё постановление на утверждение Президиума Верховного Совета СССР. Заседание Президиума Верховного Совета РСФСР прошло в присутствии представителей исполнительных органов Крымской области и города Севастополя, а также руководителей органов юстиции, Верховного суда и прокуратуры РСФСР.

12 февраля в связи с постановлением Президиума ВС РСФСР о передаче Крыма в состав УССР Президиум Верховного Совета Украинской ССР постановил просить Президиум Верховного Совета СССР передать Крымскую область из состава РСФСР в состав Украинской ССР.

19 февраля Президиум Верховного Совета СССР издал Указ «О передаче Крымской области из состава РСФСР в состав УССР», которым утвердил совместное представление президиумов Верховных Советов РСФСР и Украинской ССР о передаче Крымской области в состав Украинской ССР.

26 апреля Верховный Совет СССР законом «О передаче Крымской области из состава РСФСР в состав Украинской ССР» утвердил этот указ и постановил внести соответствующие изменения в статьи 22 и 23 Конституции СССР. В тот же день Верховный Совет СССР принял закон «Об утверждении указов Президиума Верховного Совета СССР», которым, сославшись на закон СССР об утверждении указа о передаче Крыма, изложил статьи 22 и 23 Конституции СССР, устанавливающие административное деление РСФСР и УССР в новой редакции. Крымская область была исключена из конституционного перечня административных единиц РСФСР (статья 22 Конституции СССР) и включена в перечень административных единиц Украинской ССР (статья 23). Указ от 19 февраля и законы от 26 апреля подписал председатель Президиума Верховного Совета СССР Климент Ворошилов.