Михаил III Мефист (19 января 840 — 24 сентября 867) — византийский император с 842 года, последний правитель Аморейской династии. Внутренняя стабилизация государства не вполне соответствовала границам. Византийские войска потерпели поражение от Аббасидов в Памфилии, на Крите и на границе с Сирией, но византийский флот из 85 кораблей одержал победу в 853 году. Было также много боёв вокруг Эгейского моря и у сирийского побережья, в которых участвовали не менее трех флотов общей численностью в 300 кораблей. После экспедиции под руководством императорского дяди и генерала Петронаса против павликиан на восточной границы и у арабских окраин в 856 году, имперское правительство переселило их во Фракию, тем самым отрезав их от единоверцев и заселив другой пограничный регион. Согласно литературным произведениям Константина VII, Михаил также был ответственен за покорение поселившихся на Пелопоннесе славян. Между Византией и Болгарским царством в 855 и 856 годах произошли столкновения. Византийская империя хотела восстановить свой контроль над некоторыми районами Фракии, включая Филиппополь и портами вокруг Бургасского залива на Чёрном море. Византийские войска под предводительством императора и кесаря Варды успешно отвоевали ряд городов, в том числе Филиппополь, Девельт, Анхиал и Месембрию, а также область Загоре. Во время этой кампании болгары были отвлечены войной с франками Людовика II Немецкого и хорватами. В 853 году Борис объединился с Растиславом Моравским против франков. Болгары потерпели тяжелое поражение от франков; после этого моравы перешли на сторону победителей, и болгары столкнулись с угрозами из Моравии. Михаил III принимал активное участие в войнах против Аббасидов и их вассалов на восточной границе с 856 по 863 год, и особенно в 857 году, когда послал армию в 50 тыс. человек против эмира Умара аль-Акты из Мелитены. В 859 году он лично руководил осадой Самосаты, но в 860 г. вынужден был отказаться от экспедиции для отражения нападения русов на Константинополь. В 863 году Петронас победил и убил эмира Мелитены в битве при Лалакаоне и отпраздновал триумф в столице. Получивший власть Варда употребил её для проведения различных внутренних реформ. Под влиянием как Варды, так и Фотия Михаил руководил реконструкцией разрушенных городов и зданий, открытием закрытых монастырей и созданием имперского университета во дворце Маганаура Львом Математиком. Фотий, изначально мирянин, принял священный сан и был возведен в должность патриарха после изгнания Игнатия в 858 году. Хотя Константинопольский собор в 861 году утвердил Фотия патриархом, Игнатий обратился к папе римскому Николаю I, который объявил Фотия незаконнорожденным в 863 году, что привело к фотиевой схизме. Михаил председательствовал на синоде в 867 г., где Фотий и три восточных патриарха отлучили папу Николая от церкви и осудили положение о латинском filioque, касающееся исхождения Святого Духа. Конфликт вокруг патриаршего престола и верховной власти внутри церкви обострялся успехом организованной свергнутым патриархом активной миссионерской деятельности. Под руководством патриарха Фотия Михаил профинансировал миссию святых Кирилла и Мефодия в Хазарский каганат, чтобы остановить там распространение иудаизма. Хотя эта миссия потерпела неудачу, их следующая миссия в 863 году обеспечила обращение Великой Моравии и разработала глаголицу для письма на славянском языке, что позволило славяноязычным народам приблизиться к обращению в православие через свой собственный, а не чужой язык.
Опасаясь потенциального обращения Бориса I в христианство силами франкских миссионеров, Михаил III и Варда вторглись в Болгарию, навязав обращение Бориса по византийскому обряду в рамках мирного договора 864 году. Михаил выступил крёстным отцом Бориса при его крещении, в ходе которого славянин взял дополнительное имя Михаил. Византийцы также позволили болгарам вернуть оспариваемый приграничный регион Загора. Обращение болгар оценивается как одно из величайших культурных и политических достижений Византии.