Период в истории Древнего Египта, охватывающий правление фараонов III—VI династий. В это время в Египте сформировалось централизованное сильное государство, наблюдался экономический, военно-политический и культурный расцвет страны. Cущественные изменения произошли в архитектуре: вместо мастаб в качестве усыпальниц фараонов начали возводиться египетские пирамиды, на постройку которых (как и других сооружений монументальной архитектуры) мобилизировались массы крестьян и ремесленников.

Старые интерпретации, пытавшиеся представить систему власти в Египте времён Древнего царства как жёсткую иерархическую структуру во главе с самодержцем-фараоном, являются анахроничными и основаны на традиционном для Европы стереотипном представлении о восточных обществах как о тоталитарных деспотиях, основанных на безграничной, всепроникающей власти правителя над подданными. На самом деле централизация страны только начиналась, и центральная власть имела мощный противовес в лице покорённых, но не растерявших до конца своего могущества региональных элит, а также жречества. Номархи, формально считавшиеся наместниками фараона, сохраняли значительную власть на местах, включая собственные военные отряды, а впоследствии даже основывали свои собственные локальные династии, зависимость которых от центрального правительства ограничивалась формальным признанием верховенства и выплатой налогов.

По сути, Египет времён Древнего царства был достаточно рыхлым объединением самоуправляющихся сельскохозяйственных общин, точками соприкосновения между которыми были лишь выплата налогов на содержание администрации, создание общего «страховочного» резерва зерна на случай неурожая, участие в совместных ирригационных проектах и иных общественных работах, таких как строительство царской усыпальницы, что считалось ритуально необходимым для поддержания нормального функционирования хозяйственной системы. В хозяйственную деятельность самих общин центральная власть практически не вмешивалась, ограничиваясь признанием за фараоном номинального права верховной собственности на землю (фараон формально «наделял» общину и без того принадлежавшей ей фактически землёй, выступая таким образом в качестве гаранта её прав). Система общинного землепользования египетских крестьян (феллахов) мало менялась в течение тысячелетий, пережив греческое, римское и арабское завоевания страны и уступив лишь развитию капиталистических отношений в XX веке, что указывает на глубокую древность данного института и его высокую степень автономности от центральной власти.

Как это часто было в аграрных цивилизациях Востока, власть фараона (то есть его «профессиональные обязанности», а не личность) обожествлялась, так как строгое соблюдение им предписанных ритуалов считалось необходимым для нормального течения природных циклов, влияющих на земледелие — отсюда обожествление фигуры правителя как воплощения бога Хора и сына бога Ра, в силу своей должности наделённого мистической силой, в первую очередь, способностью говорить с богами. Однако как только сильная и долгая засуха расшатала хозяйство Египта, вина за природный катаклизм была возложена в массовом сознании на центральное правительство и лично фараона, в стране начались беспорядки, и вскоре Древнее царство прекратило своё существование, начался Первый переходный период с распадом на 42 отдельных округа-нома.

Хозяйство в период Древнего царства основывалось на земледелии. Объединение дельты и долины в едином государстве дало возможность усовершенствовать оросительную систему, основу земледелия. В Нижнем Египте получило распространение выращивание ячменя. В болотах поморья были распространены птицеводство и рыболовство. Хорошо было развито и садоводство; сорта плодовых культур назывались по городам Нижнего Египта. Верхний Египет был центром зернового хозяйства; из Верхнего Египта зерно на специальных судах отправляли вниз по Нилу. В Верхнем Египте также было развито скотоводство на тучных пастбищах по берегам Нила. Египтяне пытались приручать для откормки антилоп, газелей, козерогов. Из птиц разводили уток, гусей, голубей, журавлей.

Уже в Древнем царстве египтяне выращивали овощи (корнеплоды, лук, чеснок, салат и др.). Большое значение имели льноводство и виноградарство.

При раскопках было обнаружено множество использовавшихся в Древнем царстве орудий из камня и меди. Благодаря широкому применению медных орудий получило развитие строительство из мягкого камня (известняка). Медь в Древнем царстве использовалась мягкая, без примеси олова, поэтому, например, действие пил приходилось усиливать с помощью твёрдого песка; по этой же причине медные орудия быстро изнашивались. Метеоритное железо было известно египтянам уже в период Древнего царства, однако массового применения в производстве оно в это время не получило.

Сложившаяся в Древнем царстве система государственного управления, предполагающая ничем не ограниченную власть обожествлённого монарха, опирающегося на разветвлённый аппарат многочисленных чиновников, определяется как древневосточная деспотия, тем более, что некоторые фараоны сидели на троне много лет. Например, Пепи II из VI династии согласно историку Манефону правил 94 года — это длиннейшее царствование в мировой истории (Людовик XIV правил лишь 72 года). Однако на самом деле правление Пепи II было периодом сильного ослабления центральной власти, регионального сепаратизма и могущества номархов, которые вновь образовали свои собственные локальные династии, а всего через несколько десятилетий после его смерти страна скатилась в пучину гражданской войны, ставшей концом Древнего царства.

После прекращения VI династии власть мемфисских царей становится номинальной. Современники воспринимали эти события как конец света. Страна распадается на множество самостоятельных княжеств, состоящих из одного или нескольких номов. Эпоху Древнего царства сменяет вековой период упадка и раздробленности Древнего Египта (первый переходный период), а затем — Среднее царство, датируемое между 2040 и 1783 (или 1640) до н. э.

Время Третьей династии отличалось относительным спокойствием в стране, что позволило её правителям развить широкую строительную деятельность. Именно к этой династии относится правление фараона Джосера, впервые использовавшего в качестве места погребения сооружение пирамидальной формы. Столица в то время располагалась в городе Мемфисе. 
Правители:
   Джосер (2686-2645)
   Сехемхет (2645-2638)
   Небка
   Санахт
   Хаба
   Хуни (2636-2613)

Фараон Древнего Египта из III династии, являющийся её основателем. Ему приписывают строительство самой первой пирамиды в истории древнеегипетского государства, построенной его визирем, архитектором, верховным жрецом, казначеем, врачевателем и мудрецом Имхотепом. Столицей страны окончательно стал город Мемфис («Белые стены»). Джосер положил начало захоронениям фараонов в мемфисском некрополе; его отец Хасехемуи был последним, похороненным в Абидосе.

В районе первого порога Нила на скале острова Сехель есть надпись, составленная во времена Птолемеев, но история, рассказанная в ней, вероятно, основана на фактах. На 18-м году царствования Джосера, когда правителем Юга был некий князь по имени Медир, в Египте случился страшный голод. Князь получил от фараона письмо следующего содержания:

«Сообщаю тебе о скорби, поразившей меня на моём великом троне, и о том, как болит моё сердце из-за ужасного бедствия, что случилось, ибо Нил не поднимается [достаточно] в течение семи лет. Зерна не хватает, нет овощей, нет никакой пищи, каждый крадёт у своего соседа. Когда люди желают пойти, у них нет сил двигаться. Ребёнок плачет, юноша еле шевелит ногами. Сердца стариков разбиты отчаянием, их ноги подводят их, они падают на землю, руки их сжимают животы. Мои советники не могут дать совет. Когда амбары открываются, из них выходит только воздух. Всё разрушено».

Затем фараон спрашивает князя, знает ли он, где поднимается Нил и к какому богу ему следует обратиться за помощью. Он выражает желание отыскать священные книги, чтобы найти в них ответ, как нужно поступить. Князь немедленно отправляется на север ко двору и объясняет царю, что подъёмом реки управляет бог Хнум, который высвобождает её воды из своего храма на острове Абу (Элефантине). Тогда царь со своим двором отправляется в этот город, чтобы обратиться к богу с мольбой в его святилище. Когда он зашёл в храм, жрецы скрыли его занавесами (?) и очистили святой водой. Затем фараон совершил жертвоприношения богам этой области, и обратился с жалобами к статуе Хнума. Хнум выразил свой гнев, потому что его храм срочно нуждался в восстановлении, и сказал, что дарует обильные урожаи, если о нём позаботятся надлежащим образом. Фараон немедленно издал указ, передав храму земли по обеим сторонам реки, лежащие между островом Сехель и островом Токампсо (вероятно, речь идёт об острове Дерар, находящемся недалеко от Дакки в Нижней Нубии. Иными словами, Джосер передал жрецам Хнума ту труднопроходимую и узкую часть долины Нила, которая впоследствии была известна как Додекасхен, то есть «Двенадцатимилье» (схен — мера длины, равная примерно 10,5 км). Это была земля Уауат, расположенная к югу от египетской границы. Если верить этому рассказу, то по меньшей мере 130 км дикой страны за пределами южной границы, проходившей в районе острова Сехель, были подвластны Джосеру.

Также предписывалось взимать налог с берущих из реки воду, наравне с рыбаками, птицеловами и всеми, кто жил за счёт даров Нила. Рабочие золотых копей и начальники караванов, возвращающиеся из пустыни по путям, выводящим к Элефантине, также облагались налогом. Был назначен особый чиновник, который должен был определять ценность их товаров и наказывать уклоняющихся от выплат битьём палками.

На острове Филэ есть ещё одна надпись птолемеевского периода, где говорится, что Джосер передал ту же самую территорию жрецам Исиды. Похоже, обе надписи представляют притязания соперничающих жречеств Исиды и Хнума на эти земли, и при этом каждая сторона обращается за поддержкой своих прав ко времени Джосера, который жил двумя с половиной тысячелетиями ранее. Сам спор не важен, хотя можно сказать, что священнослужители Хнума скорее имели право на эту область, поскольку культ Исиды на острове Филэ и прилегающих территориях имеет гораздо более позднее происхождение. Однако интересно, что Джосера помнили как мудрого и могущественного правителя спустя три тысячелетия после его смерти.

Фараон оставил своё имя (Нечерхет) и в другой части Египта, за пределами северо-восточной границы, на скалах Синайского полуострова, богатого месторождениями бирюзы и меди. Около древних разработок меди в Вади-Магхара на Синайском полуострове сохранились барельефы, повествующие о победах Джосера над жившими здесь племенами бедуинов. Эти барельефы были обнаружены английской экспедицией в 1904 году. Барельефы изображают типичную сцену царского триумфа — царя, заносящего свою булаву над головой поверженного азиата. Около фигуры азиата помещено хорово имя царя Джосера — Нечерхет. Позади царя изображена фигура стоящей богини, имя которой не сохранилось (возможно, это богиня Хатхор, которая считалась покровительницей области Синайских медных рудников). Вертикальная иероглифическая надпись содержит довольно обычную формулу: «дарующая процветание, крепость, жизнь и радость сердца во веки веков». Особенный интерес представляет другая помещенная тут же иероглифическая надпись, содержащая следующие имена и звания чиновников, входивших в штаб данной экспедиции: «начальник воинов царской экспедиции, начальник пустынной области Нетанх, состоящий при азиатах Хени, царский плотник Мерииб». Это была крупная военная экспедиция, снаряженная на Синайский полуостров с целью завоевания всего района медных рудников. Судя по надписи, этот район был присоединен к Египту под названием «пустынная область», во главе которой был поставлен особый чиновник.

В результате завоевательных походов страна получила много рабочей силы, которую использовали при строительстве. В древнем городе Оне на восточном берегу Нила, к северу от Мемфиса, который греки называли Гелиополем, Джосер построил храм или часовню из камня, украшенную рельефами высокого качества. На известняковых блоках, происходящих из храма Хатхор в Гебелейне, среди прочего, изображён фараон. Однако никаких имён, на основании которых можно было бы отождествить этого фараона, не сохранилось. Только на основании стилистики исследователи предполагают, что изображения относятся либо к концу II династии, либо к началу III династии. Но наиболее выдающимся творением Джосера была его ступенчатая пирамида и комплекс заупокойного храма при ней.

Пришедший в умиротворении -  древнеегипетский мудрец, архитектор, астролог периода Древнего царства, визирь (чати) Джосера. Позднее стал почитаться в Древнем Египте как бог медицины. Имхотеп считается строителем 6-ступенчатой пирамиды Джосера (первого большого каменного сооружения в истории) в Саккарском некрополе, рядом с Мемфисом. С Нового царства Имхотеп начал почитаться покровителем писцов, олицетворяя мудрость и образование, сыном Птаха. С Позднего периода Имхотеп был обожествлён, став местным божеством Мемфиса, где его почитали как врача и целителя. В эллинистическом Египте греки ассоциировали Имхотепа с Асклепием и продолжили возведение храмов в его честь. Популярность Имхотепа оставалась высокой вплоть до арабского вторжения в Северную Африку в VII веке.

Высокое положение Имхотепа при дворе царя описано на основании статуи Джосера, которая находится в Каирском музее (JE 49889), где после титулов и имён фараона следуют титулы его первого советника: «казначей царя Нижнего Египта, тот, кто подле царя, правитель большого двора (главный жрец Гелиополя), Имхотеп, начальник строителей, ваятель каменных ваз». О его происхождении известно мало, но, судя по эпиграфическим данным архитектора Хнумибра из Вади-Хаммамат (между 495 и 491 годами до н. э.), в которых Имхотеп назван сыном «Канефера, начальника работ Верхнего и Нижнего Египта», он был выходцем из жреческого или чиновничьего рода.

Имхотеп спроектировал первую ступенчатую пирамиду в Саккаре близ Мемфиса — усыпальницу Джосера, а также комплекс архитектурных сооружений, окружающих пирамиду. Имхотеп считается изобретателем пирамидальной архитектурной формы: он предложил надстроить над каменной мастабой (прямоугольной усыпальницей) фараона ещё три мастабы размером поменьше, превратив мастабу в четырёхступенчатую пирамиду (в дальнейшем количество ступеней пирамиды было увеличено до шести, и она достигла 61 м в высоту). Таким образом, Имхотеп выступает в качестве основоположника архитектурной традиции всего Древнего царства, строившейся на использовании пирамидальной формы в проектировании царских захоронений. Кроме того, есть основания считать Имхотепа также изобретателем колонны в зодчестве.

Имхотеп пережил Джосера. На северной стене, окружающей комплекс недостроенной пирамиды преемника Джосера Сехемхета, было обнаружено имя Имхотепа, что делает возможным его участие в строительстве и этой гробницы. Обычно его также считают творцом храма в Эдфу.

Имхотепу приписывается также основание египетской медицины. В частности, он считался автором «папируса Эдвина Смита» — фундаментального медицинского исследования, которое, хоть и относится к 1700—1550 до н. э., но основано на материалах, известных с Древнего или даже Раннего царства. В этом папирусе впервые определяются реальные причины многих болезней. В частности, рассматриваются 48 травматических случаев, каждый с описанием физического обследования, лечения и прогноза. Известный канадский практикующий медик XIX века Уильям Ослер назвал Имхотепа отцом медицины и «первым медиком, чья личность выступает из тумана древности».

Имхотеп считается автором первого литературного поучения, известного как «Поучения Имхотепа». Поскольку это произведение не сохранилось до нашего времени, первым известным нам образцом подобной литературы считается «Поучение Птаххотепа», написанное от имени визиря фараона Джедкара Исеси (2414—2375 до н. э.) из V династии. Кроме того, Имхотеп мог упоминаться в папирусе Весткар, но относящаяся к нему часть не сохранилась.

Авторитет Имхотепа в последующие периоды египетской истории был столь велик, что он считался величайшим мудрецом всех времён, обладавшим волшебной силой. Первые признаки почитания Имхотепа как полубога встречаются уже через столетие после его смерти. В эпоху Нового царства оформилось обожествление Имхотепа в качестве бога врачевания и покровителя целителей. Кроме того, он, наряду с Тотом, слыл божественным покровителем писцов и их ремесла. Американский египтолог Джеймс Генри Брэстед писал: «В жреческой мудрости, в сложении мудрых пословиц, в медицине и архитектуре этот замечательный человек эпохи Джосера стал настолько широко известен, что его имя никогда не было забыто. Он сделался вдохновителем писцов будущих поколений. Прежде чем приступить к работе, писцы лили на пол воду из сосуда» (выказывая таким образом своё почтение Имхотепу).

В египетской мифологии Имхотеп считался сыном мемфисского бога-творца Птаха (и чаще всего, богини-львицы Сехмет). Он изображался в виде юноши, сидящего с развёрнутым папирусом. Иногда он также выступал в роли бога воздуха Шу, отделяющего небо (богиня Нут) от земли (бог Геб), и в таком качестве предотвращал наступление хаоса. Будучи также покровителем искусств, он был связан с Хатхор, Маат и другим визирем и архитектором, позже обожествлённым, — Аменхотепом, сыном Хапу, жившим во времена фараона XVIII династии Нового царства Аменхотепа III. Алан Гардинер считает, что культ Имхотепа в эпоху Нового царства отличался от обычных подношений другим простолюдинам, поэтому для описания его почитания оправдан эпитет «полубог».

Паломники посещали Саккара, отдавая дань как гробнице Имхотепа, так и захоронениям мумий ибисов — птицы, которая ассоциировалась как с Имхотепом, так и с Тотом (как богом мудрости, письма и науки). Мумии ибисов тысячами хоронили в некрополе для животных на северо-востоке от комплекса ступенчатой пирамиды. Другие культовые центры Имхотепа находились в Карнакском храме в Фивах (где его почитали вместе с Аменхотепом, сыном Хапу) и в святилище на верхней террасе храма женщины-фараона Хатшепсут в Дейр-эль-Бахри, а в позднейшее время — в птолемеевском храме Хатхор в Дейр-эль-Медине. В Оксиринхском папирусе № 1381 (II век н. э., время римского императора Антонина) неизвестный автор сообщает, как во сне к нему явился сам бог врачевания Имхотеп и стал упрекать его в том, что он не сдержал своего обета перевести на греческий язык египетский текст. Проснувшись, автор понял, что он болен из-за нарушения своего обета, приступил к его выполнению и выздоровел.

Позднейшая греческая традиция (начиная с V века до н. э.) отождествляла бога Имхотепа с Асклепием. С последним отождествляется созвездие Змееносца, и таким образом, Имхотеп является единственной реальной личностью, «ставшей» созвездием. Культ Имхотепа достиг своего апогея в греко-римский период, когда его храмы в Мемфисе и Филах на Ниле были заполнены толпами немощных и больных, стремившихся добиться исцеления, оставаясь на ночь в святилище. Имхотепа помнили и как историческое лицо — эллинистический египетский историк Манефон писал, что Имутес (Имхотеп) «благодаря своим необычайным медицинским навыкам имел репутацию греческого Асклепия и который также был изобретателем искусства возведения сооружения из тесаного камня».

Демотический папирус из храма Тебтунис, датируемый II веком н. э., сохраняет длинную историю об Имхотепе, в которой также упоминается царская гробница Джосера и семья Имхотепа: его отец бог Птах, его земная мать Хередуанх и его младшая сестра Ренпетнеферет, которую визирь пытается спасти от посягательств фараона. Часть легенды включает анахроничную битву между египтянами Древнего царства и ассирийцами, где Имхотеп сражается в магическом поединке с ассирийской колдуньей.

Ступенчатая пирамида в Саккаре — древнейшее из сохранившихся в мире крупных каменных зданий. Построено зодчим Имхотепом в Саккаре для погребения фараона Джосера. Эта шестиступенчатая пирамида (размерами 125 м на 115 м и высотой приблизительно 62 м) стала первой пирамидой в Древнем Египте. До настоящего времени пирамида Джосера сохранилась в хорошем состоянии, хотя за минувшие тысячелетия она оказалась несколько занесена песком, так что её размеры составляют на сегодняшний день 121 м × 109 м, а высота 61 м. Стили и формы, найденные в процессе строительства этой пирамиды, стали образцом для подражания и дальнейшего развития каменного строительства не только в Древнем Египте, но и в других регионах древнего мира.

Архитектором пирамиды Джосера, согласно позднеегипетской традиции, считается высший сановник (чати) Джосера Имхотеп. Первоначально Имхотеп планировал создать обычную каменную мастабу (прямоугольную гробницу). Лишь в процессе строительства она превратилась в первую ступенчатую пирамиду. Смысл ступеней был, возможно, символический — по ним покойный фараон должен был подняться на небо. Но с самого начала она отличалась от предыдущих мастаб, так как в качестве строительного материала здесь использовался камень, а не кирпич-сырец. Строительство проходило в шесть этапов, по количеству ступеней. Не исключено, что ядро гробницы из известняковых блоков было построено ещё для брата Джосера Санахта. В результате надстроек основание пирамиды достигло размеров 125 метров × 115 метров, а высота — 62 метра.

В конструкции пирамиды имеется особенность, не встречающаяся позже в пирамидах фараонов — гигантская по ширине и глубине вертикальная шахта, со своеобразным огромным составным из гранитных «шпал» саркофагом. Шахта перекрыта сверху куполом. Саркофаг имеет вверху круглое отверстие с пробкой, что роднит его с неолитическими дольменами, и покоится на обломках какого-то мраморного сооружения, которое было украшено резьбой в виде звёзд. Происхождение этих обломков — объект пристального исследования археологов, так как считается, что саркофаг в современном очень хорошем состоянии мог быть собран именно на обломках, но никак не на разрушившемся позднее сооружении.

Пирамида Джосера предназначалась для всей семьи усопшего, как и ранние мастабы. В более поздних пирамидах хоронили только одного фараона. В пирамиде Джосера для членов семьи приготовили 11 погребальных камер в тоннелях пирамиды. Там похоронены все его жёны и дети, в том числе найдена мумия ребёнка приблизительно восьми лет. Тело самого Джосера не найдено (вероятно, от него сохранилась лишь мумифицированная пятка). Пирамида была ограблена в древности, причём имеется несколько разных лазов, пробитых грабителями.

Храмовый комплекс пирамиды Джосера является крупнейшим среди прочих древнеегипетских пирамид. Первые постройки возведены для проведения погребального ритуала, чтобы продлить жизнь Ка фараона после его смерти. Постройки комплекса мастерски выполнены с внешней стороны и не столь внимательно с внутренней, поскольку некоторые возведены не из практической необходимости.

Долгое время первенство в открытии стеклоделия признавалось за Египтом, чему несомненным свидетельством считались глазурованные стеклом фаянсовые плитки внутренних облицовок пирамиды Джоссера (XXVII век до н. э.); к ещё более раннему периоду (первой династии фараонов) относятся находки фаянсовых украшений, то есть стекло существовало в Египте уже 5 тысяч лет назад. Археология Древней Месопотамии, в особенности — Древних Шумера и Аккада, склоняет исследователей к тому, что немногим менее древним образцом стеклоделия следует считать памятник, найденный в Месопотамии в районе Ашнунака — цилиндрическую печать из прозрачного стекла, датируемую периодом династии Аккада, то есть возраст её — около четырёх с половиной тысяч лет. Бусина зеленоватого цвета диаметром около 9 мм, хранящаяся в Берлинском музее, считается одним из древнейших образцов стеклоделия. Найдена она была египтологом Флиндерсом Питри около Фив, по некоторым представлениям ей пять с половиной тысяч лет. Н. Н. Качалов отмечает, что на территории Старовавилонского царства археологи регулярно находят сосудики для благовоний местного происхождения, выполненные в той же технике, что и египетские. Учёный утверждает — есть все основания считать, «что в Египте и в странах Передней Азии истоки стеклоделия… отделяются от наших дней промежутком приблизительно в шесть тысяч лет».

Существует также несколько легенд, с той или иной степенью правдоподобия толкующих возможные предпосылки того, как сложилась технология. Н. Н. Качалов воспроизводит одну из них, поведанную античным естествоиспытателем и историком Плинием Старшим (I век). Эта мифологическая версия гласит, что однажды финикийские купцы на песчаном берегу, за неимением камней, сложили очаг из перевозимой ими африканской соды — утром на месте кострища они обнаружили стеклянный слиток.

Изучающие историю происхождения этого материала когда-нибудь придут к единому мнению и относительно места — Египет, Финикия или Древняя Месопотамия, Африка или Восточное Средиземноморье и так далее, — и относительно времени — «около 6 тысяч лет назад», но характерную для феноменологии естествознания черту — «синхронность открытий», можно наблюдать по некоторым признакам и в данном случае, причём не имеет большого значения разница даже в сотни лет, в особенности, когда в реконструируемом способе варки стекла прослеживаются существенные различия.

Актуальность легенд, повествующих о зарождении стеклоделия, сводится не столько к историческим и этногеографическим аспектам, которые с точки зрения теории познания лишь косвенно важны, — сколько к происхождению технологии как таковой, словно отделившейся от «случайных» процессов гончарных ремёсел, и ставшей отправной точкой для создания материала с новыми свойствами — первым шагом к управлению ими, а в дальнейшем — к постижению строения. Существует несколько версий, одна из которых именно на этом примере делает попытку решить вопрос: что есть стекло?

В изучении технологии египетского стекловарения определённых успехов добился английский исследователь А. Лукас. Его сведения дают следующее представление о развитии стекольного производства Египта «архаического» периода, который заканчивается IV тысячелетием до н. э.

Так называемый «египетский фаянс» (бусы, амулеты, подвески, небольшие пластинки для инкрустаций) представляет собой изделия, покрытые зеленовато-голубой глазурью. Отнесение их к тому, с чем ассоциируется в настоящее время «фаянс» нельзя считать правильным, поскольку отсутствует главный признак этой категории изделий — глиняный черепок. Известен египетский фаянс с «черепком» трёх родов: стеатит, мягкая кварцевая мука и цельный природный кварц. Существует мнение, что наиболее ранние образцы изготовлены из стеатита. Минерал этот по составу представляет собой силикат магния, он присутствует в природе в больших количествах. Изделия, вырезанные из куска стеатита, для получения глазури покрывались порошкообразной смесью из сырых материалов, входящих в её состав, и обжигались. Глазурь эта, по химическому составу представляющая собой силикат натрия с небольшой примесью кальция — не что иное как легкоплавкое стекло, окрашенное в голубые и зеленовато-голубые тона медью, иногда с изрядной примесью железа.

Египетские стеклоделы плавили стекло на открытых очагах в глиняных мисках. Спёкшиеся куски бросали раскалёнными в воду, где они растрескивались, и эти обломки, так называемые фритты, растирались в пыль жерновами и снова плавились.

Фриттование использовалось ещё долго после Средневековья, поэтому на старых гравюрах и при археологических раскопках мы всегда находим две печи — одну для предварительной плавки и другую для плавки фритт. Необходимая температура проплавления составляет +1450 °C, а рабочая температура от +1100 до +1200 °C. Средневековая плавильная печь («гуть» — по-чешски) представляла собой низкий, топящийся дровами свод, где в глиняных горшках плавилось стекло. Выложенная только из камней и глинозёма, долго она не выдерживала, но надолго не хватало и запаса дров. Поэтому, когда лес вокруг гуты вырубали, её переводили на новое место, где леса было ещё в достатке.

Ещё одной печью, обычно соединяемой с плавильной, была отжигательная печь — для закалки, где готовое изделие нагревалось почти до точки размягчения стекла, а затем — быстро охлаждалось, чтобы тем самым компенсировать напряжения в стекле (предотвратить кристаллизацию). В виде такой конструкции стеклоплавильная печь продержалась до конца XVII века, однако нехватка дров вынуждала некоторые гуты, особенно в Англии, уже в XVII веке переходить на уголь; а так как улетучивающийся из угля диоксид серы окрашивал стекло в жёлтый цвет, англичане начали плавить стекло в замкнутых, так называемых крытых горшках. Этим плавильный процесс затруднялся и замедлялся, так что приходилось подготавливать шихту не такой твёрдой, и тем не менее однако уже в конце XVIII века преобладающей делается топка углём.

Производство стекла на протяжении долгого времени сохраняло «ремесленный» характер, поскольку основным методом придания формы оставалось выдувание вручную. Например, оконное (листовое) стекло до начала XX века в основном производилось «методом цилиндров»: для получения листового стекла стеклодув вручную выдувал большой цилиндр, который затем разрезался и расправлялся. Только в начале XX века бельгийский инженер Эмиль Фурко разработал способ механического производства оконного стекла методом вытягивания.

Интересны сведения, имеющие отношение и к истории стекла и тому факту, что стекло, в общем смысле, за время своего существования, в отличие от многих других материалов, не претерпело практически никаких изменений (самые ранние образцы того, что стали называть стеклом, ничем не отличаются от известного всем — бутылочного; исключением, конечно, являются виды стёкол с заданными свойствами), однако в данном случае речь идёт о веществе и материале минерального происхождения, нашедшем применение в современной практике.