Действие пьесы происходит в Италии (Венеции и Флоренции) XVII века на протяжении 28 лет. Галилео Галилей, знаменитый физик, который крайне нуждается в деньгах, подтверждает при помощи телескопа (который он выдает за свой, хотя на самом деле не он его изобрел) картину мира Коперника, противоречащую принятой церковью официальной доктрине Птолемея, согласно которой мир вращается вокруг земли. Это приводит к его конфликту с церковью. Инквизиция требует от Галилея отозвать свое открытие, что он в конце концов и делает, чтобы остаться в живых.

В году тысяча шестьсот девятом
Свет истинного знания
Излился на людей,
Из города Падуи, из скромной хижины,
Исчислил Галилео Галилей,
Что движется Земля, а Солнце неподвижно.