Археологическая культура начала раннего бронзового века в Южной Месопотамии. В общих чертах датируемая серединой 4-го тысячелетия до н. э.; зачастую включает также последующий период Джемдет-Наср (около 3100—2900 гг. до н. э.). Частично совпадает с протописьменным периодом в трудах историков и лингвистов. Название — по городищу Варка (Урук) в Южном Ираке, где были впервые обнаружены типичные находки этого времени.

Уру́к (шумер. Унуг, аккад. Урук, арамейск. אֶרֶךְ Эрех, греч. Ὀρχόη Орхои, соврем. городище Эль-Уарка الوركاء) — в III тысячелетии до н. э. древнейший город-государство шумеров и вавилонян в Южном Междуречье. Расположен к востоку от современного течения реки Евфрат на её пересохшем древнем русле, примерно на 30 км восточнее современного города Эс-Самавы (Мутанна, Ирак).

Является типовым памятником эпохи Урук. Именно Урук стал первым городом Южной Месопотамии в конце IV—начале III тысячелетия до н. э. Вокруг была возведена стена, что свидетельствовало о том, что Урук стал городом, а не просто поселением. В этом городе жило до 6 тысяч жителей. Город стал храмовым и военным центром Южной Месопотамии. В период расцвета Урука примерно в 2900 г. до н. э. его население, проживавшее на территории площадью 6 км² внутри городских стен, насчитывало 50—80 тысяч человек. Город дольше всех остальных в истории человечества оставался одним из крупнейших по численности населения в конкретный момент времени (в течение более чем 2,5 тыс. лет). В XXVIII—XXVII веках до н. э. (при полулегендарных правителях Энмеркаре, Лугальбанде, Гильгамеше, о которых сохранились эпические сказания) под гегемонией Урука были объединены города-государства Южного Двуречья (I династия Урука). В XXIV веке до н. э. при Лугальзаггиси Урук был столицей Шумера. После завоевания царём Саргоном Древним (XXIV век до н. э.) Урук вошёл в состав Аккада. В конце XXII века до н. э. царь Урука Утухенгаль создал в Двуречье объединённое «царство Шумера и Аккада», после его смерти власть перешла к Ур-Намму — основателю III династии Ура. Урук оставался важным городом до конца 1-го тысячелетия до н. э. В VIII—II веках до н. э. — автономный храмовый город в составе Вавилонского, затем Ахеменидского и Селевкидского царств. В III веке н. э. разрушен Сасанидами. Ещё около 430 года н. э. Урук упоминался как резиденция христианского епископа, но вскоре прекратил существование.

Первые научные раскопки в Уруке были проведены в 1850—1854 гг. Уильямом Кеннетом Лофтусом, который и определил его как «Эрех, второй город мифического царя Нимрода». Прошедшие на протяжении столетий войны в этом регионе и пустынный климат практически полностью разрушили этот город.

Урук известен из мифов и литературы как столица царя Гильгамеша, героя «Эпоса о Гильгамеше». Считается также, что город упоминается в Библии под названием Эрех (Бытие 10:10) как второй город, основанный царём Нимродом в стране Сеннаар (Шумер).

Урук стал основным центром урбанизации и происхождения государства в течение Урукского периода, или «Урукской экспансии» (4000—3200 гг. до н. э.). Этот 800-летний период стал для Урука временем превращения из мелкой аграрной деревни в крупный городской центр с постоянным размещением здесь бюрократии и вооружённых сил в условиях стратификации общества. Хотя в эту эпоху параллельно с Уруком существовали и другие поселения, они в основном занимали территорию не более 10 гектаров, тогда как Урук был значительно крупнее (около 125 га) и имел более сложную структуру. Культура этого периода распространялась вместе с шумерскими торговцами и колонистами и повлияла на все соседние народы, которые постепенно трансформировали свои схожие, конкурирующие между собой экономики и культуры. В результате Урук уже не мог с помощью одной военной силы осуществлять контроль за такими дальними поселениями, как Телль-Брак.

В середине 4-го тысячелетия до н. э. на месте будущего города находилась сельская округа — около сотни деревень, располагавшихся вокруг сети проток и небольших искусственных каналов. Её центром являлся обнесённый стеной священный участок Э-Ана, место почитания богини, известной в историческую эпоху как Инанна. На территории священного участка обнаружены фундаменты нескольких храмов, из которых особое значение имеет т. н. Белый храм (ок. 3000 года до н. э.) на высокой, достигающей 13 м сырцовой платформе — прообраз будущих зиккуратов. Рядом располагался современный Белому храму архитектурный комплекс, получивший название «Красное здание», который, возможно, был местом заседания совета старейшин. Он представлял собой окружённый стенами обширный двор площадью ок. 600 м², на котором находилась площадка-возвышение из сырцового кирпича. Стены и массивные колонны здания были украшены многоцветной мозаикой из обожжённых глиняных конусов, которые вдавливались в сырую штукатурку и образовывали геометрический орнамент.

В начале 3 тысячелетия до н. э. Урук являлся крупнейшим из земледельческих поселений Двуречья центром культа почитаемых шумерами богини Инанны и бога неба Ану. Территорию Урука ограждала стена из кирпичей длиной 9 км, воздвигнутая, по преданию, легендарным царём Гильгамешем. Строительство стены свидетельствует о войнах, которые Урук вел с соседними городами-государствами Двуречья.

Эпическое сказание «Гильгамеш и Агга» повествует о борьбе Урука с городом Кишем, правитель которого предпринял его осаду. Победа Гильгамеша принесла Уруку господство над Южным Двуречьем, сохранявшееся на протяжении правления I династии Урука (ок. 2615—2500 до н. э.). В середине 3 тысячелетия до н. э. её сменяет I династия Ура, к которому переходит контроль над ирригационными системами в низовьях Евфрата.

В конце раннединастического периода Урук входит в союз городов Двуречья, созданный в результате военных завоеваний Лугальзаггиси (середина XXIV века до н. э.), именовавшим себя царём Урука и царём Страны. В конце XXIV века до н. э. Урук был завоеван Саргоном Древним. который разрушил стены города и включил его в образованное им государство Аккада. В последующие эпохи истории Месопотамии Урук сохранял своё значение крупного торгово-ремесленного и религиозного центра. Сохранились руины зиккурата, храм, построенный царём касситской династии Караиндашем, дворец парфянских царей. Урук оставался средоточием общемесопотамской эпической традиции, повествующей о его богах и деяниях царя Гильгамеша, связанных с представлениями о начале истории Шумера.

В XXVI веке до н. э., начиная с Гильгамеша, правители Урука господствовали в Южном Двуречье. Однако около XXV века до н. э. гегемония в регионе перешла к городу Уру.

Белый храм на высокой, достигающей 13 м сырцовой платформе — прообраз будущих зиккуратов. Зиккурат представляет собой поднятую платформу с четырьмя наклонными сторонами, создающими облик усеченной пирамиды. Она строится из необработанного кирпича, который является предпочтительным строительным материалом на Ближнем Востоке из-за относительной редкости камня. Зиккураты не только служили визуальным акцентом города, но и обладали символическим значением. Они стояли в центре теократической политической системы, где власть принадлежала богу, а государственные деятели действовали от его имени. Поэтому, увидев зиккурат, возвышающийся над городом, человек не только устанавливал визуальную связь с почитаемым божеством, но и признавал политический авторитет этого божества.

По оценкам археологов, для завершения последней значительной облицовки массивной нижней террасы Белого Храма (открытые пространства, окружающие верхнюю часть зиккурата) потребовалось бы 1500 рабочих, трудившихся в среднем по десять часов в день в течение примерно пяти лет. Возможно, что религиозные убеждения могли вдохновить участие в этом проекте, однако, безусловно, в нем также присутствовала какая-то форма принудительного труда (барщинного труда или рабства), предоставляемого государством.

Стороны зиккурата характеризовались значительной шириной и пологостью, но сверху вниз они были разделены утопленными полосами (см. цифровую реконструкцию выше), создавая потрясающий узор при попадании утреннего или дневного солнечного света. Единственный путь на вершину зиккурата вел через крутую лестницу, ведущую к пандусу, огибавшему северный конец зиккурата и ведущему к входу в храм. Плоская вершина зиккурата была покрыта битумом (асфальтом — дегтем или смолоподобным материалом, аналогичным используемому для мощения дорог) и облицована кирпичом, чтобы создать прочное и водонепроницаемое основание для Белого храма. Название храм получил из-за своей полной белизны как внутри, так и снаружи, что придавало ему ослепительное сияние при ярком солнечном свете.

Белый Храм был прямоугольной по форме постройкой размером 17,5 х 22,3 метра и ориентировался углами по сторонам света. Этот храм представлял собой типичный для Урука "высокий храм (Хохтемпель)" с трехчастным планом, включающим длинный прямоугольный центральный зал с прилегающими помещениями по обе стороны. В его структуре было три входа, ни один из которых не напрямую соединялся с пандусом зиккурата. Для посещения посетителям необходимо было обойти храм, наслаждаясь ярким фасадом и величественным видом. Вероятно, доступ к интерьеру осуществлялся через подход по "изогнутой оси" (где требовалось повернуться на 90 градусов, чтобы столкнуться с алтарем), что является характерной особенностью древних храмов Ближнего Востока.

В угловых камерах здания, ориентированных на северо-запад и восток, располагались лестницы (в случае с северной частью они оставались недостроенными). Помещения в середине северо-восточной комнаты, вероятно, оборудовались деревянными полками в стенах и предоставляли полости для размещения опорных камней, что может указывать на наличие прочных дверей в этих помещениях. В северном конце центрального зала присутствовал подиум, доступ к которому обеспечивала небольшая лестница, а также алтарь с обожженной поверхностью. Внутри Белого храма было обнаружено небольшое количество артефактов, однако найденные предметы представляют большой интерес. На полу храма археологи обнаружили приблизительно 19 гипсовых табличек, каждая из которых имела отпечатки цилиндрических печатей и отражала бухгалтерские записи храма.

На севере от Белого храма простиралась обширная плоская терраса, в центре которой исследователи выявили значительную выемку размером 2,2 на 2,7 метра, с признаками воздействия огня, а также петлю, вырезанную из массивного валуна. Удивительным обнаружением стало обнаружение системы мелких каналов, покрытых битумом, которые протягивались от юго-востока и юго-запада террасы, проникая в храм через соответствующие двери на юго-востоке и юго-западе. Предполагается, что эти каналы служили для стока жидкости с террасы, направляя ее в центральный зал храма.