Также Древнее Двуречье, Древнее Междуречье — древняя страна в Западной Азии в долине рек Тигр и Евфрат; место возникновения и развития древнейшей цивилизации; на территории Месопотамии располагались шумеро-аккадские царства Шумера, Аккад, Вавилония и Ассирия, а также хуррито-арийское государство Митанни. В Месопотамии появилась древнейшая письменность, первые города и государства (в том числе имперского типа), зачатки банковской системы, древнейшая литература, библиотеки, школы, архивы, музеи, монотеистические и дуалистические учения (зачатки монотеизма в культах Ашшура и Бэла-Мардука, манихейство). Сам облик месопотамской цивилизации (архитектура, скульптура и др.) и её институты (государственность, право, денежная система, календарь и т. д.) стали образцом для многих государств и обществ Ближнего Востока — Элама, Хеттского царства, Мидии, Персидской державы и других. Оставила глубокий след в мировой культуре: к её достижениям восходят древнейшие традиции математики (деление круга на 360 градусов и другие единицы шестидесятеричной системы счисления), астрономии (зодиак и другие созвездия).

Заселение Месопотамии происходило в доисторическую эпоху: долину Тигра и Евфрата осваивали жители окрестных гор и предгорий. Освоение страны проходило неравномерно и активизировалось лишь в эпоху неолита. Древнейшие постоянные поселения появились в Верхней Месопотамии, где природно-климатические условия были относительно благоприятными; освоение аридной Нижней Месопотамии произошло лишь в эпоху энеолита и связывается с убейдскими общинами (последняя треть 5-го — первая половина 4-го тысячелетия до н. э.).

Формирование основ цивилизации Древней Месопотамии связано с урукским периодом (середина 4-го тысячелетия до н. э.), завершение этого процесса — с раннединастическим периодом (XXVIII—XXIV века до н. э.). Создателями цивилизации Древней Месопотамии традиционно считаются шумеры, населявшие первые государства (Урук, Ур, Киш, Лагаш и другие). Первым централизованным государством (деспотией) Месопотамии стало Аккадское царство (XXIV—XXIII века до н. э.); ему наследовало Царство III династии Ура (Шумеро-Аккадское); обе державы погибли в результате внутренних проблем и вторжений соседних племён.

В начале 2-го тысячелетия до н. э. Месопотамия была объединена под властью города-государства Вавилон (Вавилонское царство). В середине 2-го тысячелетия до н. э. в Верхней Месопотамии существовало арийско-хурритское государство Митанни, одна из сильнейших держав Передней Азии. В XIV веке до н. э. в Верхней Месопотамии возникло Ассирийское царство, быстро превратившееся в переднеазиатскую державу. На протяжении конца 2-го — начала 1-го тысячелетия до н. э. в Месопотамии сосуществовали два сильнейших царства: Вавилония (на юге) и Ассирия (на севере); их жители говорили на разных диалектах единого аккадского языка; оба царства пришли в упадок в условиях коллапса бронзового века.

В начале 1-го тысячелетия до н. э. освоение железа и другие причины способствовали очередному возвышению Ассирии В VIII—VII веке до н. э. Ассирийская военная держава превратилась в первую «мировую империю», подчинив все крупные государства в прилегающей части цивилизованного мира. Усобицы, сепаратизм и масштабные вторжения соседних племён, позволили Вавилонии, Мидии и Египту разгромить Ассирию и поделить её владения. В VII—VI веке до н. э. большая часть Месопотамии находилась под властью Нововавилонского царства, одной из великих держав Западной Азии. В 539 году до н. э. Вавилон был взят Киром II Великим, что означало конец политической самостоятельности Древней Месопотамии; автономное Вавилонское царство сохранялось в составе Персии до 481 года до н. э..

В последующее время территория Месопотамии входила в состав разных государств; окончательное угасание культуры Древней Месопотамии относится к сасанидскому периоду.

Древняя область в Южной Месопотамии, на территории современного Ирака. В XIX веке по имени этой области исследователи дали название шумерскому языку и говорившему на нём населению — шумерам. Иногда Шумером называют саму шумерскую цивилизацию и соответствующую ей территорию распространения шумерского языка (включая область Аккад). Шумер был ведущей областью Древней Месопотамии в эпоху раннего бронзового века: там располагались древнейшие города-государства: Ур, Урук, Лагаш, Ниппур, Ларса и другие. 

Шумер — одна из древнейших известных цивилизаций. Ведущий американский исследователь С. Н. Крамер называл шумеров «первой цивилизацией на Земле» и полагал, что «История начинается в Шумере». Шумерам приписывается множество изобретений, таких как колесо, письменность, ирригационная система, сельскохозяйственные орудия, гончарный круг и даже пивоварение, хотя доподлинно не известно, были ли эти напитки схожи по структуре с более поздними хмельными настойками. На шумерском языке созданы древнейшие достоверно читаемые надписи из Месопотамии; на нём написаны почти все источники раннединастического и, вероятно, протописьменного периода. Как следствие, саму месопотамскую цивилизацию на ранних этапах часто именуют шумерской, подразумевая под названием «Шумер» не только одноимённую область, но и весь юг страны в целом (зону распространения живого языка); при этом шумерский использовался и за пределами указанного региона: он был языком деловых документов в государствах Мари и Эбла. Это традиционное распространение термина «Шумер» за пределы одноимённой области подвергалось критике ещё И. Гельбом, который предложил рассматривать культуру упомянутых северных территорий в качестве особой традиции или цивилизации, сложившейся не на шумерской, а на протоаккадской основе.

Название «Шумер» — аккадского происхождения (аккад. Šumerû); шумерское название области — «Киэнги(р)».

Первое известное упоминание топонима «Киэнги» известно из источника раннединастического времени — надписи урукского царя Эн-Шакушаны (ок. 2450 года до н. э.), в которой последний именует себя «владыкой Киэнги, царём страны (то есть Шумера)». Этимология названия «Киэнги» не имеет общепризнанного толкования: если О. Вестенхольц возводит его к Ki-eme-gir15 (где шум. Ki — «место, земля», а шум. eme-gir15 — «шумерский язык»; получается: «земля шумерского языка»), то В. Х. Ф. Рёмер предлагает иное толкование: шум. Ki — «место», а шум. eĝi — «князь». Предполагается, что первоначально «Киэнги» было лишь именем поселения около древнего города Ниппура, в котором находился Экур — храм общешумерского верховного бога Энлиля; однако впоследствии это название распространилось на всю центральную и южную часть Южной Месопотамии (Двуречья).

Первое известное упоминание аккадского топонима «Шумер» относится к правлению Римуша, царя Аккада (XXIII век до н. э.). Этимология названия «Шумер» спорна. По мнению А. Фалькенштейна аккад. Šumerû воспроизводит шумерское шум. Ki-en-gi(-r) (Киэнги(р)), вернее диалектную форму этого названия. Возражая ему И. М. Дьяконов, указал на отсутствие убедительных свидетельств диалектного перехода k > š и предложил рассматривать написание Ki-en-gi как составную идеограмму KI.EN.GI с чтением Šumer.

В более поздние эпохи получил распространение титул «царь Шумера и Аккада» (аккад. šar Šumeri u Akkadî), использовавшийся вавилонскими царями; именно по нему и были идентифицированы область, язык и население.

Область Шумер занимала южную и центральную часть Южной Месопотамии. К Шумеру относились города Южной Месопотамии, расположенные южнее города Ниппур (включая сам Ниппур). Города располагались вдоль русел Тигра и Евфрата, их рукавов или отдельных каналов. Важнейшими «реками» (каналами, рукавами), протекавшими через Шумер были:

Итурунгаль — ответвление Евфрата, начинавшееся в районе Ниппура.
И(д)-нина-гена — ответвление Итурунгаля, считавшееся также нижним течением Тигра.
К городам-государствам («номам») Шумера относят:

Ниппур — на Евфрате, ниже отделения от него Итурунгаля;
Шуруппак — на Евфрате, ниже Ниппура;
Урук — на Евфрате, ниже Шуруппака;
Ларса — на Евфрате, в месте его слияния с притоком Итурунгаль;
Ур — в устье Евфрата;
Адаб — на верхнем отрезке Итурунгаля;
Умма — на Итурунгале, в месте отделения канала И-нина-гена;
Ларак — на русле канала, между собственно Тигром и И-нина-геной;
Лагаш — обширный ном на И-нина-гене и примыкавших к нему каналах; включал в себя ряд городов и поселений.

В 3-м тысячелетии до н. э. преобладающим населением области были шумеры (самоназвание: «черноголовые» (шум. sag-gig2, саг-ги́г, по сути — «люди»). Подавляющее большинство письменных источников раннединастического периода и эпохи III династии Ура написано на шумерском. По соседству с шумерами обитали семитоязычные аккадцы, имевшие такое же самоназвание (аккад. ṣalmat-qaqqadim, ца́льмат-ка́ккадим). Обе группы населения отчётливо не отличали друг друга; вместо этого преобладал принцип деления по общинам: «люди города Ура», «люди Киша» и т. д. С возникновением Аккадского царства в середине 3-го тысячелетия до н. э. шумерский в быту начал стремительно вытесняться аккадским. Со 2-го тысячелетия до н. э. единое аккадоязычное население Южной Месопотамии — потомки шумеров и аккадцев — принято называть вавилонянами, а титул «царь Шумера и Аккада» заимствуется вавилонскими царями.

Предполагается, что в конце 4-го тысячелетия до н. э. население юга аллювиальной долины составляло 100 000—250 000 человек, а всего в Южной Месопотамии жило до 500 000.